내 마음을 갉아먹는 질병, 공황장애

1. 정의

공황 장애는 불안 장애 중에서도 가장 격렬하고도 극심한 장애라고 할 수 있습니다. 갑작스럽게 밀려드는 극심한 공포, 이와 함께 가슴 뜀, 호흡 곤란, 흉통이나 가슴 답답함, 어지러움, 손발 저림, 열감 등의 다양한 신체 증상, 곧 죽지 않을까 하는 강렬한 불안인 공황 발작이 반복적으로 경험된다. 공황 발작은 교육 정도나 성격 특성과 관계없이 누구에게나 일어날 수 있으며 종족이나 문화를 가리지 않는 보편적인 장애입니다. 현대인에게 공황 장애는 점차 늘어나는 추세이지만 정확한 원인은 아직까지 밝혀지지 않았습니다. 생물학적 요인과 심리적 요인이 복합적으로 작용한다고 보고 있습니다. 일단 공황 장애를 진단한 후 적절한 치료를 시작하면 증상이 비교적 잘 조절되는 편입니다. 따라서 공황 장애를 극복하기 위해서는 이 질환의 증상, 진단, 치료법을 정확히 아는 것이 필수적입니다.

 

2. 증상 및 원인

현재까지의 연구 결과에 의하면, 공황 장애는 생물학적(신체적인) 원인, 외부적인 스트레스, 개인적인 인생 경험, 특히 어렸을 때의 초기 경험과 이에 따른 인격의 발달 등 여러 요인이 복합적으로 함께 작용해서 발생하는 질환으로 생각됩니다. 생물학적으로 보았을 때, 노르에피네프린, 세로토닌, 가바 등 신경전달물질 시스템의 이상, 뇌 구조의 이상으로 공황장애가 나타날 수 있고 유전적인 요인과 인지적인 요인도 영향을 주는 것으로 보고됩니다.

 

공황 장애(panic disorder)란 예기치 않은 공황 발작이 반복적으로 발생하며, 증상이 없을 때도 증상이 발현될까 미리 두려워하고, 이로 인해 일상생활에 악영향이 생기는 장애를 의미합니다.

 

공황 발작(panic attack)이란 어떤 외부의 위협이 없음에도 불구하고 가슴 두근거림, 어지러움 등과 같은 다양한 신체 증상과 동반하여 심한 불안과  곧 죽을 것 같은 느낌을 받으며 강한 공포와 두려움을 느끼는 증상을 의미합니다. 공황 발작의 증상은 순식간에 악화되며 10분 이내에 증상이 최고조에 도달합니다. 증상은 일반적으로 20분 내지 30분 이내에 소실되며 1시간을 넘는 경우는 드뭅니다. 그러나 발작이 한 번으로 끝나지 않고 수일 또는 수개월 뒤에 반복적으로 나타나는 경향이 있습니다. 공황 발작이 왔을 때 보통의 공황 장애 환자들은 숨 쉬기가 힘들어지며, 맥박이 빨라지거나 심장 박동이 심하게 느껴지며 가슴에 통증, 불쾌갑, 숨이 답답하여 질식 할 것 같은 느낌을 받습니다. 현기증, 휘청거리는 느낌, 손발이 저린 감각이상이나 몸의 떨림과 진전이 나타납니다. 오한이 나거나 돌발적 열감이나 냉감, 땀 흘림 등의 증상이 나타납니다. 광장공포증, 건강염려증, 회피행동이 동반됩니다.

공황 발작은 본래 외부의 위협에 반응하기 위한 뇌의 정상적인 작용입니다. 하지만 공황 장애 환자의 경우 위협이 없는 상황에서도 부적절하게 반응하여 발작이 생기는 것으로 추정됩니다. 이는 경보기가 잘못 작동하여 아무 때나 경보를 울려서 지장을 초래하는 것에 비유할 수 있습니다.

 

3. 공황장애 치료와 예방법

공황 장애의 주된 치료 방법으로는 약물 치료와 인지-행동 치료가 있습니다.

첫 번째, 약물 치료.

공항 장애에서 가장 보편적으로 사용되는 치료입니다. 공황 장애에 사용되는 약물에는 항우울제와 항불안제가 있습니다. 항우울제의 장점은 치료 효과가 비교적 오래 유지되고, 공황 발작을 예방하는 효과가 있으며, 습관성이 없다는 점입니다. 항불안제는 항우울제에 비해 치료 효과가 바로 나타나 불안을 빠르게 감소시켜 준다는 장점이 있지만, 치료 효과가 수 시간 정도만 지속되며 습관성이 있으므로 정신과 전문의의 관리하에 약물을 복용해야 합니다. 일단 공황 증상이 호전되면 재발 방지를 위하여 8~12개월가량 약물 치료를 유지해야 합니다. 유지 기간이 길수록 재발률이 상대적으로 낮아진다고 보고되고 있습니다.

 

두 번째, 인지-행동 요법.

공황 발작을 한 번 경험한 사람들은 그 트라우마로 인해 다시 그러한 고통스러운 공황 발작을 경험할까 항상 불안에 떨어합니다. 그래서 위험하지 않은 상황도 자꾸 피하게 되는 경향을 나타냅니다. 나중에는 두려워하는 상황이 확대되며 그럴수록 두려움이 더욱 커지는 악순환이 반복됩니다. 이러한 잘못된 생각과 행동을 치료자와 함께 알아내고 교정하는 치료를 인지-행동 요법이라고 합니다. 대개 그룹 인지 치료를 진행하며, 여기에는 긴장을 이완시키는 근육 이완법이나 호흡법이 포함됩니다. 인지-행동 치료는 약물 치료 후 유지 치료로 유용합니다. 초기에 약물 치료와 병용하면 더욱 효과가 극대화될 수 있습니다.

 

공황장애는 심리적인 요인으로 인한 만성적인 질병인 만큼, 자연적으로 회복이 되는 경우가 드뭅니다. 적절한 시기에 제대로된 치료를 받았을 시 70~90% 환자는 상당히 호전되어 일상생활에 큰 영향을 받지 않는다고 보고됩니다. 그러나 정신과 치료의 부담으로 인해 병원을 제때 방문하지 않고 진단 및 치료를 받지 않으면 공황 장애에 광장공포증이나 우울증이 합병되어 치료가 어려워질 수 있습니다.